2001年，1亿个有全职工作的美国人中，大部分人的收入低于3.5万美元，只有32.8%的人能够挣到4.5万以上，能够挣到6.5万的，不过其中的 15.7%。美国生活费用甚贵，即使6.5万美元养活一个有孩子的家庭也并不太宽裕。可见，绝大部分美国人挣的工资，养家很勉强。
当然，如今许多美国妇女也走出家门工作，一个人的收入早已不能代表一个家庭了。但是，即使把妇女的工资算进去也不乐观。目前1/3的美国家庭还是一个人工作。不过，这样的家庭中，挣钱的人往往收入甚高，配偶根本不需要工作。而另外2/3的家庭中，则常常有两三个人在外面挣钱。但他们的收入常常低得可怜。比如，在大部分外出工作的妻子中，有固定全职工作的不到一半。一般而言，即使达到中等水平，她们收入也只有1.8万美元。在一个典型“双职工”家庭中，妻子的收入一般占家庭总收入的36.1%，按这个比例，大部分这样的家庭收入不会超过5万。
如果父母挣的钱无法养家，那么孩子只得出门打工。老实说，未成年人打工主要并非因为穷困。美国人注意从小培养孩子自食其力，许多富家子弟也常常会出去打工，这是社会对孩子提供的一种必要的教育。
美国社会的许多头面人物，小时候都打工。但是，因为穷不得不打工的也大有人在。而且，为了挣钱，这些孩子常因为打工过度，做不完作业，甚至因缺乏睡眠而上课打瞌睡。据统计，从1980年到2002年，美国青少年打工增加了63.2%。这么高的增长率，显然不是因为进行社会教育的缘故，而是纯粹的经济童工的增加。孩子打工拿童工的工资，给老板省了大钱。但孩子那几个小时工的收入，则很难补贴家用。大不了是少向父母要钱而已。
这些还是完整家庭的情况。近几十年美国离婚率增高，结婚率降低，单身“家庭”和破碎家庭甚多，这些人的日子就更不容易。2001年，4500万美国的未婚职工中，中等收入水平约为1.7万美元。单亲母亲的中等收入水平稍高，为1.8万美元略多。单亲母亲中有3/4是在失去福利后才被迫出去工作的。可想而知，出去工作就很难顾上孩子的教育。挣来的钱差不多够缴房租了，但孩子却常常因为没人管而学坏。目前22.4%的美国孩子就是这么长大的，长大后最可能的“前途”之一，就是进监狱。
为什么美国老百姓挣这么少？另一本叫《缩水的美国》的书提供了部分答案。美国技术水平日新月异，企业越来越富有效率，在国内裁员也越来越狠。从1980年至2002年，美国人口增长了23.9%，就业人口增加了37.4%。表面上看，工作职位比人口增长得快。但是，这个乐观的数字背后隐藏着几个事实。首先，几百万过去不工作的妇女现在出来工作了，青少年打工的比率也急剧增高了。更重要的是，一些高薪、全职的职位被大量低薪、不固定的职位所替代。例如，从 1981年到2003年，通用汽车的雇员从746000人减少到350000人，少了一半还多；施乐的雇员从120500人落到67100人；杜邦的雇员从135000人降到79000人。在比照同时期23.9%的人口增长率，这些大企业职位数量的下降就显得更突兀了。
增加的工作是什么呢？是最底层的低薪工作。从1981年到2003年，沃尔玛的雇员从2.7万人膨胀到130万人。麦当劳则新创造了296000个工作。但这些职位几乎都是售货员的工作，许多是临时性的。即使是全职的，这样的工作的报酬也只相当于前述大企业固定工作薪水的1/3.那么，钱到哪里去了？当然是流进富人的腰包。1980年，5%最富的美国家庭的收入相当于国民收入的14.6%。到2001年，这个阶层的收入则更占到国民收入的21%。同时，最底层的20%的家庭的收入，在国民收入中的比重则下降了20.8%。